El sueño de la arquitectura modular lleva décadas en marcha. ¿Ha llegado por fin su hora?
Poco más allá de las calles nevadas y de los tres apartamentos del lado suroeste de Chicago, la fábrica en el 3348 South Pulaski parece un monolito gris bajo, que abarca casi 10 cuadras normales y sirve como límite entre el vecindario residencial y el centro de carga industrial de la ciudad.
En el interior, el contratista general de Chicago, Skender, está instalando lo que equivale a una fábrica de apartamentos: Una línea de montaje que se pondrá en marcha en la primavera, produciendo unidades de apartamentos estandarizadas listas para ser atornilladas en una pila con marco de acero en una obra de construcción. La construcción modular tiene más de un siglo de antigüedad, y en la América contemporánea ha tenido un éxito mixto, pero el contratista general de 63 años, que el año pasado lanzó una entidad independiente para su brazo modular, Skender Manufacturing, cree que vale la pena invertir en esta tecnología.
En una tarde reciente, sus ejecutivos mostraron el primer prototipo de la empresa: Una habitación de un dormitorio de paredes blancas (totalmente amueblada con un termostato Nest, una cama de plataforma Crate and Barrel 2 y un difusor de aromas) que brillaba como un faro en el suelo de la fábrica, que de otro modo se oscurecía. Cuando los primeros apartamentos salgan de la línea el próximo año, serán transportados a sólo unas pocas millas de distancia para ser ensamblados en un edificio de condominios de 110 unidades en el West Loop de la ciudad. Después, la compañía planea comenzar la producción en un diseño de tres pisos y salas de hospital enfocadas a la atención médica.
La promesa de la fábrica es doble: La compañía cree que reducirá los costos de construcción hasta en un 15% y acelerará la construcción hasta en un 40%. “Cambia la mentalidad” del proceso de construcción convencional, donde un promotor contrata a un arquitecto, un ingeniero y un contratista, y luego el contratista contrata a subcontratistas, dice el director ejecutivo Mark Skender. Ese flujo de trabajo tradicional facilita la comunicación errónea y el cambio de culpa cuando las cosas salen mal, lo que puede llevar a retrasos prolongados, excesos de presupuesto y litigios. “Lo que queremos hacer es:’Aquí está este edificio, con sus características y sus beneficios, y se lo entregaremos a X'”. Es una mentalidad basada en productos que cambia el paradigma de la forma en que entregamos los edificios”.
Skender no es la primera empresa en abrir una fábrica de construcción modular en una importante ciudad de Estados Unidos en los últimos años. Ha habido otros intentos de hacer realidad el sueño de la vivienda modular con resultados mixtos. Un proyecto de alto perfil para 2011 diseñado por SHoP Architects con el objetivo de construir la torre modular más alta del mundo en el centro de Brooklyn -en lo que, en retrospectiva, parece una estimación absurda de un 70% de ahorro de costes y velocidad en comparación con una torre convencional- estuvo envuelto durante años en disputas y otras cuestiones. Finalmente, el promotor, Forest City Ratner, vendió por completo su negocio de prefabricados. Aún así, otros constructores modulares han tenido éxito con proyectos de menor escala, y la compañía Katerra ha recaudado 1.000 millones de dólares para financiar sus esfuerzos en torno a la vivienda modular.
Skender apuesta por una estrategia de diseño propio, a diferencia de muchas empresas de construcción modular que construyen según las especificaciones de un arquitecto externo. Este año, la empresa contrató a un equipo de 10 diseñadores liderados por el arquitecto Tim Swanson, anteriormente de CannonDesign, para trabajar en el diseño de las unidades y trabajar junto a los constructores en las mismas unidades. El objetivo es superar la fragmentación entre arquitecto, ingeniero, contratista y subcontratista, llevándolos a la misma fábrica para combinar la eficiencia de la arquitectura modular con el enfoque holístico de una empresa de diseño/construcción.
“Si soy arquitecto y diseño algo, se lo doy a un contratista, que luego lo subscribe, que luego se lo da a un constructor modular, que luego tiene que averiguar cuáles son mis planos, no tengo ninguna asociación de contratistas o incentivo para ayudar a ese subcontratista modular a resolver mi edificio”, explica Swanson. “Sólo puedo rechazar dibujos de taller. Y simultáneamente, si usted es ese subcontratista modular, y está enviando componentes al sitio y no van juntos o hay un problema en el campo, ¿quién es el responsable?”.
Teóricamente, el enfoque de Skender debería racionalizar la producción y hacer que cada grupo sea más responsable en un proceso que Swanson compara con otras industrias de diseño y la industria tecnológica, donde los diseñadores de hardware y software trabajan juntos (de hecho, la compañía compara su fábrica con una línea de montaje de teléfonos inteligentes). Swanson señala que un ingeniero de la torre modular de Brooklyn, que había trabajado en la oficina de SHoP, está ayudando a Skender a evitar sus problemas, junto con otros consultores con experiencia modular.
¿Cómo es el diseño en la fábrica? Para empezar, Swanson está trabajando con la propia ciudad de Chicago en diseños “pre-permisos”, que permitirían al cliente elegir una de las varias fachadas y diseños interiores preaprobados, reduciendo los retrasos en los permisos y simplificando el proceso de producción. Como él dijo: “Escoge los edificios, cómo quieres que se vean, elige tu acabado, grapamos todo junto, estampamos la esquina, y la fábrica empieza a producirlo.”
Para bien o para mal, en una ciudad donde muchos de los nuevos edificios de condominios comparten una misma estética, lo que Patrick Sisson de Curbed recientemente llamó arquitectura casual rápida, el efecto neto puede no ser tan notable. “Nuestra agenda no es reducir el diseño porque hay que elegir de un catálogo”, añade Swanson. “La expectativa es que esto finalmente traiga a la profesión de la construcción lo que cualquier otro objeto de diseño ha visto en términos de innovación, materiales y longevidad. No lo entendemos en la forma en que operamos ahora mismo”.
Skender no quiso confirmar con qué desarrolladores está trabajando en sus primeros proyectos, pero un portavoz dijo que la compañía tiene unos 10 proyectos en el expediente. Otra complejidad es la contratación; la empresa estima que la fábrica creará 125 puestos de trabajo sindicalizados y actualmente está en conversaciones con varios sindicatos y anunciará un acuerdo en los próximos meses. Estos acuerdos son críticos, ya que Skender trabajará con cada desarrollador para decidir el costo de producción de cada producto. El primer prototipo corría entre $275 y $300 por pie cuadrado, o $250 promediados en un edificio de unidades múltiples; sin embargo, el ahorro de costos para los desarrolladores potenciales dependerá de la ubicación y el tamaño del proyecto.
Por ahora, la compañía está enfocada en establecer la planta de producción, que estaba vacía excepto por el prototipo cuando la visité, y producir sus primeras unidades para junio de 2019. Skender describe el proyecto como una inversión; el proceso de producción tendrá que ser planificado a lo largo de los años, no de los meses. “Excepto en circunstancias imprevistas, asumimos el riesgo y la responsabilidad de diseñar para fabricar y producir estas cosas”, dice Skender. “Creemos, sin embargo, que en un momento dado, las escalas y las economías harán que esos ahorros sean mayores con el tiempo. Pero tienes que empezar por algún lado”.
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